Cosa significa dedicare la propria vita interamente agli altri? Larissa MacFarquhar è una giornalista del 'New Yorker' e il suo saggio racconta le storie di chi ha deciso di dedicare la propria vita ad aiutare le persone in difficoltà, analizzandone i limiti morali e filosofici: il loro impegno etico, le scelte spesso drammatiche e dolorose, le questioni morali da affrontare nel momento in cui si sono trovate a scegliere tra i propri affetti e una vita trascorsa a occuparsi di estranei bisognosi. La storia, ad esempio, di una coppia che adotta due bambini in difficoltà e poi pensa: se possiamo cambiare la vita di due, perché non quattro? O dieci? E ne adottano venti. Ma come equilibrare i bisogni di bambini sconosciuti in difficoltà e quelli dei figli naturali? La nostra società dà valore e importanza alla generosità e ai nobili ideali, ma nei confronti di queste persone c'è spesso scetticismo, a volte addirittura ostilità. In un mondo pieno di gente in cerca di aiuto, quanto dovremmo aiutare, e come? à giusto occuparsi di estranei, anche se a farne le spese sono coloro che ci stanno vicino?