La notizia dell'assassinio scuote Toronto, immersa nella neve di un rigido inverno. Il benemerito reverendo Howard è stato picchiato selvaggiamente e pugnalato nel suo studio presso la chiesa presbiteriana di Chalmers. Di fronte allo scempio del cadavere perfino il detective William Murdoch, avvezzo alle scene del crimine, sente balzare il cuore in petto. Una lama conficcata nel collo della vittima ha reciso di netto l'arteria, e il sangue è zampillato tutt'intorno nella stanza, impregnando il tappeto. Un lato del volto è stato massacrato a calci, l'orbita destra maciullata; l'altro occhio è aperto, a fissare il vuoto. Il riverbero di quella violenza brutale aleggia ancora nell'aria. Una rapina finita male, a giudicare dalla scomparsa di un orologio da taschino in argento, ma la realtà dei fatti potrebbe non essere così banale. Una pista sembra ricondurre l'omicidio del pastore all'assegnazione dei sussidi per famiglie indigenti. E sulla sua onorata reputazione emergono dicerie infamanti. Per quanto ampio sia il repertorio di miserie umane cui Murdoch ha assistito nella sua carriera, il limite viene ogni volta superato. à tempo di affrontare una cruda verità. La radice del Male alligna anche nell'animo degli uomini di fede.